Cambodge Cambodge, la grande boucle

Décollage pour un vol de nuit à destination de Phnom Penh. 

Après un vol depuis la France, nous voici au Cambodge ! Nous sommes accueillis par notre guide à la sortie de l’avion et partons vers le centre de la capitale Phnom Penh, surnommée la « Perle de l’Asie ».

Aujourd’hui, nous prenons le temps de visiter la capitale.

Ce matin, nous démarrons avec la visite du Palais royal. Cette merveille architecturale représentative de l'architecture khmère classique sert de résidence au roi du Cambodge. Nous sommes invités à visiter la salle du trône où se déroulent les couronnements et les cérémonies officielles, les stupas, la salle à manger royale, le pavillon Chan Chhaya et le pavillon français offert par Napoléon III. Nous parcourons ses jardins magnifiquement entretenus pour arriver à la fameuse pagode d'Argent, pavée de plus de 5 000 carreaux d'argent et dont les bâtiments principaux abritent des statues de Bouddha en or et en pierres précieuses. Le « Bouddha d'Émeraude » du Cambodge, presque grandeur réelle, est en cristal de Baccarat et date du XIXe siècle. Nous admirons également le Bouddha Maitreya en or de 90kg incrusté de diamants. La galerie extérieure de cette pagode présente des scènes de l’épopée indienne du Ramayana qui a inspiré artistes et artisans d’Angkor.

Nous traversons ensuite en cyclo-pousse les quartiers populaires de la ville. Les rues sont marquées par des maisons caractéristiques du pays : hautes, étroites et alignées. Les commerces familiaux en rez-de-chaussée sont très nombreux. Ensuite, nous partons à pied à la découverte du quartier historique de la ville. Ce quartier a gardé quelques vestiges de la cité royale. Fondée au 15ᵉ siècle, elle a été promue capitale en 1954, au lendemain de l’indépendance du Cambodge. Nous déjeunons dans un restaurant local.

Notre après-midi est consacré à la découverte du Musée national. Les collections ravissent l’amateur d’art et plongent le visiteur dans l’espace culturel khmer. Nous visitons ensuite une école de danse traditionnelle cambodgienne. Les danses traditionnelles ont presque disparu sous le régime de Pol Pot, mais de rares survivants des massacres menés par les Khmers rouges s’efforcent de faire renaître depuis les années 90. Si le temps nous le permet, nous terminons cette belle journée par une petite balade sur le quai Sisowat le long du fleuve Tonlé Sap qui connaît une inversion de courant, phénomène unique au monde.

Nouvelle journée qui débute dans l'effervescence du Grand Marché Central. Cet ensemble architectural a été construit à l’époque coloniale, sa coupole parmi les plus grandes du monde et son plan symétrique sotn remarquables. Les commerçants y vendent tous types de produits : objets artisanaux, vêtements, fruits, nourriture, marché aux poissons, etc. 

En milieu de matinée, nous quittons la capitale par la route nationale 5 qui borde le fleuve Tonlé Sap en direction de la ville provinciale de Kampong Chhnang (2h de route) à l’embouchure du lac Tonlé Sap. Nous déjeunons dans un restaurant local. Durant l’après-midi, nous partons en expédition bateau vers la presqu’île de Kampong Leng. Un tour de l’île à moto-charrette permet de voir le mode de vie très simple des riziculteurs et des artisans locaux qui vivent sur ce territoire qui nous donne l’impression d’être coupé du monde extérieur. Le lieu est occupé depuis la période pré-angkorienne comme les quelques tours sanctuaires en témoignent. Nous rentrons sur la ville portuaire de Kampong Chhnang en fin de journée en bateau alors que le soleil se couche derrière les collines.

En route vers Battambang, nous faisons halte dans un village de potiers perpétuant la fabrication des « Chhnang » et d’autres poteries traditionnelles avec des techniques ancestrales. Nous allons à la rencontre de tailleurs de pierres de savons. Nous traversons une campagne où est cultivé le palmier à sucre et le meilleur riz parfumé du monde. Cette région considéreé comme le grenier à riz du Cambodge présente encore de nombreux vestiges de l’époque coloniale. 

Après le déjeuner, nous atteignons la ville de Battambang où nous passons la nuit. Nous rejoignons la colline de Phnom Sampov à la tombée de la nuit pour assister à la sortie impressionnante des millions de chauves-souris.

Ce matin, nous visitons le grand marché local, véritable caverne d'Ali Baba regorgeant de bijoux, costumes traditionnels, artisanat et de produits alimentaires exotiques parfumés et colorés : étals de légumes et de fruits, marché aux poissons,etc. Nous faisons les courses dans ce marché et achetons les différents ingrédients dont nous aurons besoin pour notre cours de cuisine, une occasion agréable d'en apprendre davantage sur la culture khmère dans une ambiance sympathique. Nous préparons de délicieux mets traditionnels : amok de poisson, curry de poulet, boeuf Lok Lak et dessert de banane au lait de coco et tapioca ! Les parfums d'épices et de plats qui mijotent nous ont mis en appêtit, il est temps de déguster nos bons petits plats !

L’après-midi, pause et rafraichissement au bord de la piscine à l’hôtel.

En fin d’après-midi, nous embarquons pour une promenade ludique et bucolique sur les "trains de bambou". Ces trains ont été créés dans les années 1980 par les habitants eux-mêmes pour transporter villageois et biens de la région en utilisant certaines portions de rails laissées à l'abandon au milieu des paysages de rizières. Les chariots étaient alors poussés à la force des bras, à l'aide d'un bâton de bambou.

Nous quittons Battambang pour le lac Tonlé Sap. Nous délaissons la voiture et naviguons deux jours durant sur la rivière de Sankè jusqu’au lac Tonlé Sap. Nous traversons de nombreux villages et campagnes, de vastes plaines agricoles inondables, des villages lacustres flottants ou sur pilotis. Chacun d’entre eux nous marque par son modes de vie qui se concentre autour de la riziculture et de la pêche. Différentes escales nous mènent à la découverte de Vat Cheukhmao, à l'étrange architecture, se situant sur un îlot artificiel au milieu de nulle part. Nous déjeunons à bord du bateau puis arrivons au moment des belles lumières du coucher du soleil au petit village flottant « Koh Chinouk ». Nous passons la soirée et la nuit en compagnie d’une famille de pêcheurs, qui nous accueille dans sa maison traditionnelle flottante. Le confort est rustique mais l'accueil chaleureux et l'expérience restent gravés dans les esprits. 

Tôt le matin, nous pêchons avec nos hôtes avant de continuer vers le Grand Lac Tonle Sap qui est sans conteste une merveille du monde. Plus grand lac d’eau douce d’Asie du Sud-Est, ses limites s’étendent de 20 kilomètres à 50 kilomètres à l’intérieur des terres et sa profondeur augmente de deux à dix mètres durant la saison des pluies. Le Tonlé Sap est plus qu’un simple plan d’eau ; pour le peuple cambodgien, ce Grand Lac représente un mode de vie. Le lac abrite de nombreuses colonies d’oiseaux : cormorans, ibis, pélicans, marabouts, tantales, cigognes, etc, des forêts inondées et de nombreux villages lacustres. Nous dépassons alors la pagode pour arriver au cœur du village. Des maisons de toute sorte flottent, en bois, en tôle, en feuilles de palmiers, accolées les unes contre les autres. Des « rues » se dessinent, des commerces apparaissent, des coiffeurs, un garagiste… La vie s’y déroule calmement, portes et fenêtres grandes ouvertes, chacun vacant à ses occupations sur le seuil de son logement.

Après le déjeuner à bord, nous naviguons jusqu’au port de Phnom Krom où nous retrouvons le véhicule. Nous rejoignons Siem Reap en traversant une belle campagne cambodgienne. En route, nous visitons la ferme des Lotus qui utilise la fibre de lotus pour réaliser du tissu. Ce projet pilote avait pour objectif la création d'une ferme bio-textile. Il s'agit d'y présenter l'ensemble des activités et le panel des métiers lié à l'utilisation du fil de lotus, de la confection de ce fil au produit fini. Le fleuve d'un côté et le champ de lotus de l'autre offrent un écrin à cette bâtisse perchée sur des pilotis.

Petit trajet en fin de journée vers la ville de Siem Reap, porte d’entrée au site d’Angkor, puis installation à l’hôtel.

Journée d’exploration sur le Mont Koulen, contreforts de la région des temples d’Angkor, sources de la civilisation angkorienne. Au mont Koulen, une ville antique monumentale a été repérée, avec ses digues, canaux, bassins, temples, grâce à la technique Lidar, un rayon laser aéroporté qui traverse la canopée et végétation. Cette cité de 100 km2 pourrait être Mahendraparvata, capitale disparue de l’Empire Khmer, ville du Grand Indra, maître de la foudre et des orages.

On trouve sur ce haut plateau entouré de falaises des rivières qui alimentent le réseau hydraulique des douves, canaux, bassins et réservoirs des sanctuaires angkoriens.

Ce matin, nous explorons en scooters avec chauffeur les sites engloutis dans la jungle riche d’une faune et flore exuberantes. Nous apprécions au détour d’un virage de magnifiques points de vue sur le plateau, la falaises et la plaine en contrebas.

Nous visitons les sites pré-angkoriens nombreux sur la montagne. Le site rocheux de Peung Tbal datant du VIII ou IX° siècle présente des sculptures des dieux hindous Vishnu, Shiva, Brahma et Ganesh. Le site de Sampov Thlery, également blotti dans la jungle de Kulen, contient  de nombreuses gravures anciennes de dieux hindous et aurait été un lieu de méditation pour les rishis. Le site de Srah Damrei avec sa source gardée par des animaux taillés dans le gré de la falaise est unique au Cambodge. Il est reconnu pour la qualité de ses sculptures, dont un magnifique éléphant haut de 4 mètres. Les ruines orangées des 3 petits temples en briques recouvertes de mousse de Krabei Krap dégagent un certain charme. Le temple de Aram Rong Chen fut la première pyramide ou temple-montagne construite dans la région d’Angkor. La pagode Preah Ang Thom et son Bouddha couché sculpté au XVIème siècle à même la roche, propose au voyageur un lieu spirituel et de recueillement.

La rivière aux mille Lingas est un vestige de l’Empire Khmer qui devait probablement avoir pour but de sanctifier l’eau qui arrose toute la ville d’en bas.

En fin de journée, nous apprécions une baignade rafraichissante dans une des plus belles cascades du Cambodge avant de retourner à notre hôtel à Siem Reap.

La journée est consacrée aux temples d'Angkor. Nous commençons la journée avec la visite du sanctuaire de Banteay Srei. Ce site édifié vers 967 par le maître spirituel du souverain de l’époque est dédié au seigneur Shiva. Etant considéré comme le joyau de l’art khmer, le temple est parmi les sites incontournables du parc d’Angkor, reconnu pour la finesse de ses sculptures sur grès rose. Ensuite, sur la route de retour, nous découvrons le charmant sanctuaire de Banteay Samré, un temple plat dédié au dieu Visnu qui fut construit au milieu du 12ᵉ siècle, probablement un peu après Angkor Vat. Banteay Samrè n'est qu'un temple parmi plus d'un millier de lieux sacrés édifiés par les Khmers dans la cité d'Angkor. C'est l'un des rares temples réellement fortifiés. Nous déjeunons dans une maison traditionnelle khmère dans le parc, chaleureusement accueillis par nos hôtes. 

L'après-midi est placée sous le signe de la découverte et l’émotion avec la visite d’une des merveilles du monde, les fameux temples d’Angkor ! C’est un monument emblématique du Cambodge. Ce plus grand édifice religieux du monde, bâti vers 1113, est considéré comme le mont Méru, la demeure des dieux par excellence pour les croyants hindous. 

En soirée, nous avons la chance d’assister à une représentation de Cirque Cambodgien par les élèves de l’ONG Phare (une attraction incontournable de la ville !).

Aujourd'hui, nous découvrons la jungle d'Angkor et ses temples en tuk tuk ou à vélo selon les envies de chacun. Nous commençons par la visite de la célèbre cité d'Angkor Thom, et explorons le chemin de ronde de la plus grande capitale du monde de son époque. Nous visitons ensuite le Bayon situé au coeur de l'ancienne cité et ses impressionnantes tours à visages. Ce temple dont les mystères ont été éclaircis grâce à une récente enquête surprenante sur la “Triade Royale”, fondatrice de l’empire khmer vers fin XIIème et début XIIIème siècle, probablement un des plus grands souverains dans l’histoire de l’humanité. Nous montons à l'assaut de la plus haute pyramide d’Angkor Thom. Nous terminons cette escapade dans l’enceinte du palais royal et son parc boisé, qui était l’ancienne résidence de presque tous les souverains angkoriens au moins depuis le Xème siècle. 

Après le pique-nique dans la forêt, nous continuons notre agréable promenade à vélo par un chemin secret, en direction du sanctuaire de Preah Khan, ancien monastère royal de la fin du 12e siècle et traversons une petite rivière jusqu’au sanctuaire bouddhique de Ta Nei du XIIIème siècle dans un cadre charmant isolé des autres temples. En fin de journée, nous explorons à pied le célèbre temple de Ta Prohm englouti par la végétation. Les fromagers, banians et kapokiers ont pris possession des lieux et confèrent au lieu une atmosphère digne du livre de la jungle ou d'une aventure d'Indiana Jones. La soirée se termine autour d'un diner spectacle de danses traditionnelles et apsaras.

Ce matin, nous quittons la ville de Siem Reap pour le célèbre site de Preah Vihear (classé au patrimoine mondial de l’Unesco en 2008). Nous déjeunons dans un restaurant local. Après environ 3 heures de route, nous arrivons près de la frontière Cambodge-Thaïlande dans le nord. 

Nous arrivons au pied du mont Preah Vihear en début d’après-midi, puis rejoignons le sommet de la montagne sacrée à l’arrière d’une mobylette ou en pick-up et explorons le site au soleil couchant. Cette merveille du monde a été classée par l’Unesco en 2008 comme ayant "une valeur universelle exceptionnelle » et pour son « architecture », adaptée à la fois aux contraintes naturelles du site et aux fonctions religieuses du temple, ainsi que pour la qualité des ornementations de pierre sculptée. Ce temple est très « pur » dans sa configuration comme dans la finesse de ses décors et a été érigé durant l'Empire khmer au sommet d'une colline des Monts Dângrêk, à plus de 500 mètres d'altitude dans un cadre exceptionnel. Les plus courageux peuvent descendre par le magnifique escalier ancien de 2400 marches (environ 1h de descente).

Après la visite, un trajet d’une petite heure nous permet de rejoindre la petite ville de Sra Em où nous passons la nuit.

Aujourd'hui, nous prenons la direction du nord vers le bassin du Mékong puis le traversons pour rejoindre la ville provinciale de Stung Treng. Nous déjeunons dans un restaurant local de la ville. Notre route continue en direction des Monts de Ratanakiri (région comprenant des collines, des montagnes, des plateaux, des plaines, des bassins versants et des lacs de cratère). Certains des écosystèmes les plus diversifiés de forêts tropicales humides et d’étages montagnards de toute l’Asie du Sud-Est se trouvent dans le Rattanakiri. La région est occupée de longue date par des populations montagnardes collectivement désignées sous le nom de Khmer Loeu ("Khmer d’en haut"), terme qui regroupe en fait une douzaine de groupes distincts. Il s’agit de la seule province du Cambodge où l’ethnie khmère est minoritaire. (6 heures de route avec arrêts). Nous arrivons en fin de journée à l’hôtel. Nous passons la soirée en ville dans un restaurant local puis rentrons à l’hôtel pour y passer la nuit.

Le matin, nous poursuivons vers le Nord en direction de la région de Voeunsai. Sur le chemin, nous rendons visite à des villageois de l’ethnie Kreung dont les maisons faites de bambou, de rotin, de bois et de feuilles sont construites dans des clairières gagnées sur la forêt environnante. Les hameaux Kreung sont disposés de manière circulaire autour d’une maison commune centrale. Nous nous promenons à travers les champs de noix de cajoux, les forêts tropicales humides, les maisons de « Chiomka » (installations temporaires dans des champs de riz, …). Notre guide nous explique les traditions de ce peuple de montagnards moins prudes que ceux des plaines, notamment pour le passage de l’adolescence à l’âge adulte. Ainsi, lorsque les filles deviennent pubères, leurs pères leur construisent une « maison de célibataire » à côté du foyer familial, où elles peuvent recevoir qui elles veulent.

Après le pique-nique, nous continuons en véhicule sur des pistes rouges vers le district de Se San où nous embarquons sur des bateaux locaux aménagés. Nous naviguons jusqu’à la lisière du parc national de Vireak Chey ou vit l’enthie Katchock. Quasiment tous les Khmers Leu sont animistes et leur cosmologie est liée aux éléments naturels. Selon les croyances locales, certaines forêts sont habitées par des esprits et il est interdit d’y couper quoi que ce soit. Outre les forêts, des formations rocheuses, des chutes d’eau, des étangs ou une partie de la végétation peuvent être habités pas des esprits. Comme chez les autres ethnies, les cimetières des Katchocks se trouvent toujours en dehors des villages et de nombreuses cérémonies de sacrifices, de libations et d’offrandes de nourriture afin d’aider les défunts à rejoindre le monde des esprits y ont lieu. Les tombeaux sont finement décorés en suivant des canons qui varient suivant l’ethnie.

Retour vers le district de Voeun Sai en bateau. Puis, traversee en bac local pour rejoindre une autre piste villageoise où nous finissons le trajet en motoculteur jusqu’au domaine de M. Mauch de l’ethnie Kavet situe au bord d’une rivière et ses rapides.

Le matin, après une balade dans les champs et alentours de la maison d’hôte riche de paysages et de vie sauvage, nous assistons à la construction d’un radeau en bambou pour descendre la rivière Se San à la rencontre d’une famille indigène qui nous accueille pour le déjeuner. Une rencontre célébrée en bonne et due forme avec l’alcool de riz local.

Nous rentrons sur Banlung en début d’après-midi. Repos et baignade au lac volcanique de Yak Loam.

Le matin, après avoir fait un petit tour rapide au grand marché de Banlung pour observer les étals des ethnies, nous quittons les monts de Ratanakiri en longeant le Mékong jusqu’à la province de Kratie. Nous nous arrêtons à Sambo, l’endroit abritant le plus grand dernier refuge des dauphins d’eau douce du monde “Dauphins d’Irrawady”, où ces merveilleux mammifères montrent leur robe argentée en perçant de leur souffle caractéristique le silence des hommes qui les observent. Nous embarquons à bord d’un bateau conduit souvent par un ancien braconnier converti en garde de la réserve pour les observer. Nous déjeunons dans un restaurant local vers Sambo.

En fin d’après-midi, nous continuons la route bordant le fleuve d’un côté et de l’autre de grandes et jolies maisons traditionnelles khmères en bois sur pilotis. Enfin, la petite ville coloniale de Kratie s’offre à nous en bord du Mékong. Devant la ville de Kratie, une traversée du Mékong en ferry avec des passagers locaux nous attend pour nous rendre sur l’île de Koh Trong où nous faisons une petite promenade à vélos jusqu’à la maison d'hôtes.

Aujourd’hui, nous partons pour un tour de l’île à vélo, nous passons devant de belles maisons traditionnelles khmères. Le soleil fait briller le vert des rizières et nous apercevons des chars à bœufs tirés par des paysans. Le village flottant, au nord de l’île, nous donne l’illusion d’un bout du monde. Nous rentrons en bac local sur la ville de Kratie et reprenons la route du retour pour Phnom Penh. Nous passons par la province de Kampong Cham, ou nous nous arrêtons déjeuner avant de finir la route direction la capitale.

Le matin, nous prenons la route en direction de Kampot, une jolie ville coloniale située à l'intérieur des terres, non loin de la côte, au bord d’un charmant bras de mer et du parc naturel de Bokor. Nous déouvrons à scooter les villages de pêcheurs, les marais salants, les plantations du célèbre poivre de Kampot, les rizières. Nous succombons rapidement sous le charme de Kampot, de son quartier colonial et de son environnement luxuriant. Réputée pour sa gastronomie, nous nous régalons de fruits de mer puis faisons un petit tour à pied dans le quartier ancien. Dans l'après-midi, nous embarquons à bord d'un petit bateau de pêche et naviguons dans la mangrove habitée d’oiseaux tropicaux à travers les méandres bordés de palmiers, « la cathédrale verte ». (Possibilité de faire du kayak dans les méandres). Installation en hôtel à Kampot.

Le matin, nous arpentons l’exceptionnel marché de Kampot, très animé qui fourmille de vie, de bruits et de parfums, un endroit où il est possible de dénicher, à des prix plus que raisonnables, bon nombre de produits, accessoires, vêtements, bijouterie, et bien évidemment beaucoup de produits frais de la mer. Puis nous prenons la route en direction de Kep, toute proche, une ancienne et prestigieuse station balnéaire des français et des riches Phnom Penhois des années 60s et la plus prestigieuse de l’époque de l’Indochine ! En chemin, nous nous arrêtons au marché aux crabes, dans des marais salants, des plantations de poivre donnant des graines qui sont les meilleures du monde labellisées récemment sous le nom de « Poivre de Kampot ». Nous déjeunons de délicieux fruits de mer dans un restaurant local de cette région réuptée pour sa gastronomie. Ensuite, petit tour dans la vieille ville de Kep sous une atmosphère étrange avec toutes ses villas en art-déco abandonnées depuis les années de guerre lui donnant un charme suranné. Nous rentrons sur Kampot en fin de journée. 

Nous faisons route vers Kep et embarquons pour la sereine Koh Tonsay « île des lapins ». Elle est appréciée pour sa facilité d’accès, ses jolies plages et ses paysages de montagnes verdoyantes, ses grands cocotiers à quelques mètres du littoral. L’eau est assez claire, le sable est fin, la mer environnante peu profonde, et le fond marin présente une pente progressive idéale pour les baignades.  Balade dans les parties préservées de l’île sur des sentiers forestiers qui passent d’une plage à l’autre. Depuis la plage principale, un joli chemin à travers une forêt conduit vers une deuxième plage où vivent quelques familles de pêcheurs dans des conditions très rudimentaires. Avec un peu de chance, il sera possible de croiser certains d’entre eux travaillant sur leurs filets ou revenant de leur journée de travail en fin d’après-midi. Baignades répétées dans des eaux turquoise et farniente sur les plages.

Déjeuner de crabes et de fruits de mer sur l’île et après-midi libre sur cette plage paradisiaque aux cocotiers.

Retour en bateau de peche en fin de journée vers Kep puis route de retour vers Kampot

En cette dernière matinée, nous profitons des derniers instants au Cambodge, avant de reprendre la route vers Phnom Penh pour notre vol de retour. L’heure du départ vers Phnom Penh sera fixée en fonction de l’heure du décollage du vol international.

Arrivée en France. Bon retour !

Fin de nos services.