Chili - Patagonie Faune de Patagonie: pumas, baleines, manchots et condors

Départ de Paris pour Santiago du Chili. Vol direct Air France possible selon la date d'émission des billets, les tarifs en cours et les horaires de vols nationaux. Avec une escale selon les cas. Nuit en vol.

Arrivée plus ou moins tardive à l’aéroport de Santiago du Chili. Récupération et ré-enregistrement de vos bagages pour le vol national vers Punta Arenas (3 heures d'escale à prévoir, puis 3 heures de vol). Accueil par votre guide sur place et transfert en taxi à notre hôtel, à proximité immédiate à pied du centre-ville.

Fin de journée libre à Punta Arenas, selon les horaires de chacun, sur les rives du détroit de Magellan. Diner libre en ville (non compris) et nuit à l’hôtel.

Premier objectif de notre voyage patagon: nous partons observer l’unique colonie de manchots royaux de tout le continent sud-américain, installée sur les rives du détroit de Magellan, côté Terre de Feu. Accompagné de votre guide Stéphanie et de notre guide local hispanophone/ anglophone (notre pisteur de puma!), nous quittons l’hôtel de Punta Arenas en véhicule pour rejoindre l’embarcadère du ferry qui va nous permettre de traverser le détroit. Le départ est prévu vers 09h, et la traversée du détroit dure environ deux heures. Premières sensations grâce aux nombreux oiseaux de mer et peut-être aux dauphins et otaries. Nous débarquons en fin de matinée en Terre de Feu, à Porvenir, dans un paysage de pampa dominé par les vents qui caractérisent la plus grande île de l'archipel.
 
Nous poursuivons le long de la côte pour 3 heures de route environ, avec un pique-nique en route. Le trajet permet souvent de réaliser belles observations (ouettes de Magellan, ibis mandore, guanacos solitaires). Nous contournons la baie Inutile pour arriver sur les terres de l’Estancia Tres Hermanos, où les propriétaires ont créé, en mai 2011, une réserve privée et supervisée par des scientifiques qui abrite la seule colonie régulière de manchots royaux du continent (les autres étant installées dans des terres polaires ou subantarctiques).

Le manchot royal est le second par la taille, derrière le manchot empereur, mais d’un point de vue des couleurs, il est sans aucun doute le plus coloré et le plus gracieux. La réserve limite le nombre de personnes et le temps d'observation de la colonie à une heure par groupe, depuis un observatoire: un cadre nécessaire pour ne pas déranger les oiseaux, en période de reproduction. Cette heure est en général réservée en début d'après-midi, et chaque participant devra règler son entrée sur place, en espèce (17 000 pesos, environ 20 euros).  Continuation ensuite vers notre hébergement, au nord de l'île, près de Cerro Sombrero, entre panoramas et observations des oiseaux (sturnelles, vanneaux, ibis)...

Nous remontons l'île vers sa pointe la plus septentrionale pour traverser à nouveau le détroit de Magellan, par son goulet le plus étroit. Nous avons rendez-vous sur le continent pour visiter cette fois le parc national de Paile Aike, à la limite de l'Argentine. Bien connu des géologues, le parc est réputé pour ses paysages volcaniques entre cratères éteints, roches magmatiques et anciennes coulées de lave basaltique: les guanacos ont ici une toile de fond bien différente! Nous profiterons autant que possible de notre balade à pied, à la recherche des oiseaux et autres curiosités naturalistes. Notre seule contrainte pour partir sera celle de notre rendez-vous du soir: une nuitée dans une très belle estancia, située le long de la route pour l'étape suivante!

Au départ de notre hôtel de Puerto Natales, plusieurs visites sont possibles, et le programme sera décidé sur place, selon la météo et l'activité des oiseaux recherchés.

La priorité sera donnée aux condors des Andes, le plus grand rapace du monde! Nous connaissons ici un relief le long duquel les condors aiment se laisser porter par des courants ascendants. Un point accessible seulement à pied, via une marche d'environ 1h30 pour 350 mètres de dénivelé. Si la chance nous sourit, les observations peuvent être incroyables!

Toutefois, il est impossible de garantir leur présence quotidiennement sur cet endroit si précis, ni même les météos espérées pour leurs envols. En cas de déconvenue, deux autres options seront activées: la visite de la Cueva del Milodon (un ensemble de trois grottes où ont été trouvés des restes de milodons, de grands mammifères herbivores aujourd'hui éteints) et/ou un site reconnu pour ses peintures rupestres. Dans tous les cas, l'après-midi sera marquée par notre retour vers Punta Arenas, où nous passerons la nuit.

Après un court transfert en véhicule depuis l'hôtel, vers 8h, nous attaquons notre dernière grande étape et embarquons à bord de notre bateau pour une petite balade de... 3 jours! Nous emporterons avec nous le strict nécessaire et laisserons à Punta Arenas le surplus de nos bagages. Un sac prévu à cet effet est donc recommandé (soit pour laisser vos affaires, soit pour emporter celles nécessaires).

Nous travaillons depuis plusieurs années avec une équipe locale engagée à la fois dans un suivi scientifique des baleines à bosse du détroit de Magellan, dans la gestion d'un éco-camp sur une île isolée au coeur d'un parc marin et dans le développement de croisières touristiques destinées à une poignée de voyageurs et loin des circuits très fréquentés depuis Punta Arenas. Le bateau envoyé sur cette croisière dispose d'une capacité d'environ 16 personnes, avec qui nous partagerons donc les prochains jours.

Notre navigation vers le Sud nous fait tout d’abord longer la côte, relativement boisée. Nous sommes sur le fameux détroit de Magellan, où l’Histoire s’est écrite sur plusieurs siècles avec la présence des peuples premiers, suivie d’une succession d’explorateurs aux destins variés. Rapidement, la faune abonde autour du bateau : les grands albatros à sourcil noir surfent à la surface de l’eau, les ailes à la verticale. Les premiers manchots de Magellan, encore farouches, se laissent apercevoir. Quelques cormorans à ventre blanc volent en groupes serrés, comme à leur habitude. Labbes et pétrels font aussi partie du décor, et l’on peut déjà espérer croiser ou apercevoir au loin une baleine remontant le canal…
 
Nous passons ensuite au large du Cabo Froward. Ce cap, qui marque l’extrémité sud du continent américain, est symbolisé par une croix immense qui domine le détroit. Au-delà vers le sud, ce n’est qu’une succession d’îles plus ou moins grandes, dont l’immense île de Terre de Feu. Sur le détroit lui-même, il n’est pas rare d’apercevoir des baleines à bosse. Les dauphins austraux eux aussi sont souvent présents dans les baies environnantes.
 
Nous allons à présent naviguer plein ouest sur le détroit de Magellan pour atteindre l’archipel Carlos III, là où se regroupent une population de baleines à bosse de novembre à avril. Cet archipel se trouve au cœur d’un parc marin baptisé Fransisco Coloane, du nom de ce célèbre écrivain chilien qui a tant écrit sur la Patagonie et la Terre de Feu. Créé en 2003, ce parc marin, le premier du genre au Chili et s’étend sur 1500 hectares.

Outre les baleines à bosse, les eaux de cet archipel abritent d’autres espèces comme le dauphin de Commerson, l’otarie à crinière et l’otarie à fourrure australe. Ont également parfois été observés des orques et des baleines franches australes. Pourquoi et d’où viennent ces baleines à bosse ? Les scientifiques pensent qu’elles font partie de la population qui met bas dans les eaux chaudes d’Amérique Centrale et qui va se nourrir dans les eaux antarctiques chaque été austral. Pour une raison encore inconnue, une partie de ces baleines s’arrête dans le détroit de Magellan et y passe tout l’été. On estime leur nombre à une centaine d’individus, et il s’agirait du seul endroit connu de l’hémisphère Sud où s’alimentent les baleines à bosse, hormis l’Antarctique.
 
Nous atteignons notre camp installé sur l’une des îles de l’archipel après environ 7 heures de navigation selon les conditions de mer. Une fois encore, la météo dictera beaucoup de choses dans ce voyage.... Une fois arrivés, nous prenons nos marques dans cet eco-campement: des tentes dômes posées sur des terrasses avec vue sur le détroit. Une marche nous permettra de découvrir la flore locale et les oiseaux de l'île (dont une espèce  de colibri austral avec un peu de chance...). Chaque dôme abrite 2 ou 3 lits et un petit poêle pour réchauffer l’atmosphère, il est vrai assez souvent humide. Les duvets, couettes et serviettes de toilettes sont fournis sur place.

Le lendemain, toujours à bord de notre bateau, nous sommes libres d’explorer telle ou telle zone pour chercher les souffles des baleines puis les approcher et les observer à loisir…  Cette zone offre donc de réelles chances de réaliser de très belles observations de baleines à bosse, et même d’espérer les voir sortir puissamment de l’eau (certains ont eu la chance d'être entourés de 15 baleines en même temps, tout proche du bateau!). Nous prendrons le temps d’observer les cormorans impériaux, dauphins de Commerson, labbes, pétrels et autres oiseaux de mer. Nous savons où se trouvent les otaries, nous irons donc également vérifier l’état de la colonie en passant à proximité.
 
Après un repas à bord, nous prendrons la direction du glacier Santa Ines, assez impressionnant, qui chute littéralement en mer au terme d’une cascade quasi verticale. Le fond de cette baie est bien abrité et le bras de mer qui y mène s’appelle tout simplement le Brazo Ballenas… Tout un programme ! Retour sur notre île pour une seconde nuit au bout du monde...

Le troisième et dernier jour de navigation nous ramènera à Punta Arenas. Il faut compter environ 7h de navigation avec encore de belles d’observations tout au long du chemin: nous approcherons notamment Islote Rupert et ses manchots de Magellan, plus nombreux de janvier à mars.  Selon les conditions de mer, arrivée prévue en fin de journée à notre hôtel de Punta Arenas.

Transfert matinal depuis votre hôtel de Punta Arenas pour l’aéroport situé au nord de la ville. Embarquement pour votre vol pour Santiago, la capitale chilienne. Connexion pour la France dans l’après-midi.

Nuit en vol.